苏霍姆林斯基出生于俄罗斯一个贵族家庭，自幼受到精英式教育。青年时期，他受到了马克思主义思想的影响，逐渐从政治革命走向了教育改革。他在莫斯科大学和列宁格勒大学学习心理学和教育学，获得了博士学位。
苏霍姆林斯基最著名的著作是《人的发展理论》，该书是他30年教育实践的总结。书中提出了一套全新的教育模式，即“有导向的教育”，强调教师应该在理解学生的基础上，为每个学生量身定制学习计划。他认为，学校不应该是传授符号知识的机构，而应该成为帮助学生发现世界、解决问题的地方。这套思想被广泛运用于西方国家的教育中，对于革新了许多传统教育模式有很大的影响。
苏霍姆林斯基还关注儿童的情感发展，他认为教育者应该注意到儿童在日常生活中的各种情感经验，并帮助他们理解和表达自己的情感。他关注儿童情感的主题使诸多研究者开始着重研究儿童情感问题，这在当时是崭新的研究领域。苏霍姆林斯基的另外一项贡献是儿童发展的研究领域中的“社会情感模拟理论”。这一理论认为情感可以通过模拟结果（例如，看到其他人的表情或听到他们说话），被有效地传输给现场观众。这在今天的儿童教育领域中，被广泛地运用于编写和执行课程。 总的来说，苏霍姆林斯基的教育思想和研究在当时是很前卫的，直到今天，它们仍然产生着深刻的影响。他的思想深受西方国家各界人士的重视，他甚至被誉为“全球教育的精神领袖”。他的深远影响也体现在世界各国教育改革的广泛影响。